Ik begrijp haar frustratie. Netwerken is zo oud als de weg naar Rome. Je hele leven bestaat uit netwerken. Groepjes ouders die praten bij het schoolplein. Een praatje maken met een bekende in de supermarkt. Je kind aanmoedigen bij het sportveld. Je spreekt met elkaar over de dingen die je gemeen hebt. Dat schept een band. Wanneer het op zakelijk netwerken aan komt is dat niet anders, maar zo voelt het vaak wel. Er zit bewust of onbewust een ander belang aan verbonden.
De meest simpele manier is vertellen dat je voor jezelf bent begonnen aan je familie en vrienden, oud-collega’s of oud-studenten. Laat weten wat je doet en vraag of zij iemand kennen die staat te springen om jouw hulp. Dit is een groep die het beste met je voor heeft. Zij gunnen je het succes van je bedrijf. Maar daarna moet je aan de bak. Ook dat hoort bij ondernemerschap. Vind een manier van netwerken dat bij jou past, met de mensen die bij jou passen. En dat vergt uitproberen.
Ik vertel Anna over mijn eerste stappen in het opbouwen een professioneel netwerk. Hoe mijn hart in mijn keel klopte toen ik voor het eerst naar een echte netwerkbijeenkomst ging. Waar ik voor had betaald om te mogen bijwonen. Dat ik verder niemand kende en ik dacht dat ik de enige was. Het leek op de eerste dag op het schoolplein. Totdat een man met een vlotte babbel en een gulle lach opbiechtte dat hij bijna op de drempel rechtsomkeert had gemaakt. Het ijs was gebroken en ik voelde dat ik kon ontspannen. “Ik denk dat we het bijna allemaal spannend vinden in het begin, zomaar op een ander afstappen. Toch gaat het elke keer makkelijker is mijn ervaring’’ zeg ik tegen Anna.
Sindsdien ben ik bij veel verschillende typen bijeenkomsten geweest. Zakelijke bijeenkomsten met een hoog "zelfpromotiegehalte". Informele bijeenkomsten in een kroeg met wijn en borrelplanken. Netwerkwandelingen, om al pratend de ander te leren kennen. Eten en netwerken met een vaste netwerkgroep. Bijeenkomsten van de plaatselijke ondernemersvereniging. Elke keer hou ik mijn doel van deze bijeenkomsten in gedachte: Mijn mogelijk toekomstige klanten beter leren kennen. Het draait om investeren van je tijd in een ander om een goede band op te bouwen, zonder dat je een scorekaart in je binnenzak houdt.
Naast het bijwonen van netwerkbijeenkomsten, zijn online connecties ook echt een aanrader. LinkedIn is een goede plek om je netwerk uit te breiden. Al is het maar om degene op te zoeken met wie je gisteren zo’n leuk gesprek had. Stuur dan ook een connectieverzoek met een prettige tekst bij je verzoek. Dat versterkt de band met deze persoon. Dat kan natuurlijk ook op andere social media platforms. Ook hier geldt: waar voel jij je thuis en komen daar ook de klanten met wie jij graag werkt?
‘Wat is jouw nummer 1 tip voor het opbouwen een goed professioneel netwerk?” vraagt Anna me. Ik denk aan die eerste keer dat ik door een ondernemende vriendin werd uitgenodigd bij een formele netwerkclub. Ik had al snel in de gaten dat het niets voor mij was. “Ik verdeel mijn netwerkbijeenkomsten over verschillende typen bijeenkomsten. Soms is dat een laagdrempelige bijeenkomst. En soms moet ik een pitch voorbereiden. De mix van verschillende typen ondernemersnetwerken werkt voor mij heel goed. Dat is mijn nummer 1 tip. Het is verfrissend, je ontmoet zoveel verschillende mensen en je komt er daardoor steeds beter achter waar jij je thuis voelt” zeg ik.
Ik vertel haar ook dat het oprecht geïnteresseerd zijn in anderen het verschil maakt in het opbouwen van een fijn professioneel netwerk. Het gaat er niet alleen om wat jij kunt halen, maar vooral om wat je kunt brengen. Stel vragen, luister belangstellend en bied waarde zonder direct iets terug te verwachten. Maak jezelf dat eigen, zowel zakelijk als privé. Want ook door privé ontmoetingen komen soms de leukste klanten op je pad.
Netwerken is als smeermiddel in je business. Iemand zei eens: “het gaat er niet om wat je kunt, maar wie je kent.” Dat vond ik toen een hele gekke uitspraak, want het gaat toch om de inhoud? En toch is het waar. Natuurlijk is je expertise belangrijk, maar nog belangrijker zijn de mensen die aan jou denken wanneer zij een probleem opgelost willen hebben. Mensen die tegen hun eigen netwerk zeggen: “Ik ken iemand die…..”
Anita Udink
Zij en cijfers